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Plot
Ellwood Curtis’ College-Traum platzt auf einem zweispurigen Highway in Florida. Er muss die Last eines unschuldigen Fehltritts tragen und wird in die Unterwelt der Nickel Academy verbannt, einer brutalen Besserungsanstalt, die tief im Jim-Crow-Süden versunken ist. Er trifft auf einen anderen Häftling, Turner, der schon alles gesehen hat. Die beiden schwarzen Teenager bilden eine Allianz: Turner erteilt grundlegende Überlebensratschläge, Ellwood klammert sich an seine optimistische Einstellung. Vor dem Hintergrund der aufkeimenden Bürgerrechtsbewegung scheint das Leben von Ellwood und Turner weit entfernt von der geschliffenen Redekunst des Reverends Martin Luther King. Trotz Nickels Brutalität versucht Ellwood, seine Menschlichkeit zu bewahren, und erweckt in Turner eine neue Vision.